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Luego de un breve descanso tras haber completado la fase inicial del proyecto…la diversión de construir una CarPC continua.

Arriba les muestro un pantallazo del programa GPS Map Explorer con un mapa de San Salvador cargado. Fue necesario calibrar el mapa utilizando Google Earth y tomando como puntos de referencia el Redondel Masferrer, y la Iglesia San Benito. Con dos puntos de calibración, el software es capaz de calcular la latitud y longitud de cualquier punto del mapa con una exactitud razonable. Al conectar el receptor GPS, el software puede situar en el mapa la posición actual y hacer seguimiento de la ruta recorrida.
Voy a conseguir un mejor mapa del Gran San Salvador para rastrearlo con un Scanner y de esa forma contar con una mejor resolución y referencias de calles.
Actualizacion:
Aprovechando que salí por la tarde (no había probado a GPS Map Explorer en el camino), me impresionó mucho la exactitud con la que mostraba mi posición sobre las calles, el programa registró mi ruta y en tiempo real mostraba el vector de dirección hacia el cual me digiria.

Inicialmente utilicé como reproductor de medios el software WinDVD Home Theather, sin embargo es más adecuado para una MediaPC que para una CarPC. Buscando alternativas, encontré a Frodo Player el cual es un “Front-End” o “lanzador de programas” que permite centralizar las funciones de la CarPC en un mismo lugar. Arriba puede verse el menú principal utilizando el diseño o “theme” Rex Brushed Metal mostrado en la foto con el logo de Nissan; otras marcas están disponibles.
Desde Frodo Player pueden reproducirse archivos de medios tal como MP3, WMA, DivX, AVI, asi como DVDs, presentación de fotografías y mostrar la salida de una cámara de vista trasera.

Esta es la interfaz del reproductor de medios de FrodoPlayer

Otra de las características que se agregarán en la versión 2.0 del proyecto CarPC, será una cámara de vista trasera, la cual será de mucha utilidad a la hora de parquear el carro.
La X-Trail tiene una tapa en el “bumper” trasero, cubriendo el espacio destinado originalmente al radar de parqueo ofrecido por Nissan como una opción. Estuve explorando las opciones de como instalar una WebCam en el espacio disponible, posiblemente la cámara con la que estoy probando no es la más adecuada en tamaño (una Creative WebCam III), haré la prueba con una Intel Create and Share que tengo desde hace años y que tiene una muy buena imagen. Es necesario hacer una tapadera transparente en la que se pueda montar la cámara y además impermeabilizarla. Manténganse pendientes del avance de este sub-proyecto.

Despues de muchas demoras debido a mis estudios, el día de hoy finalicé la instalación de la CarPC en mi Nissan X-Trail de primera generación (modelo 2003)

Para adaptar la pantalla al espacio del tablero, fue necesario cortar la carcaza plástica utilizando un Dremel. Para este tipo de proyectos, creánme, el Dremel es el mejor amigo.

El nuevo fondo para la carcaza se fabricó utilizando resina de poliester y fibra de vidrio, el molde fue hecho de plastilina, una técnica que aprendí hace muchos años para hacer piezas rápidamente.

Luego de devastar y dar forma con el Dremel y lija, pinté la carcaza con pintura en spray. Muchas gracias a mi papá por la ayuda.

La pantalla esta compuesta del panel LCD y del controlador de video y están unidos por cinchetas de cables muy delicados de manipular.

Mi hermano me ayudó a conseguir un modulador de FM con un proveedor de accesorios. Monté el modulador con cinta adhesiva "dos caras" 3M. El modulador se conecta en serie con la antena del carro para inyectar la señal. El audio de la CarPC será reproducido por el equipo original del carro por medio del radio FM.

Construí un haz con todos cables y los pase debajo de la alfombra, la coraza permite una instalación muy límpia, muy diferente a otras instalaciones que he visto en Internet y aún en un libro de la serie de ExtremeTech "Geek my Ride".
Tuve la previsión de pasar un cable USB "A-B", para conectar a futuro un hub USB en el tablero y de esa manera tener disponibles puertos USB para periféricos tales como una Memoria Flash, un adaptador Bluetooth, un teclado o un adaptador Wi-Fi.

Para conectar la CarPC a la alimentación de la batería, se fabriqué un conector usando como base un fusible de repuesto. Afortunadamente, mi Nissan X-Trail tenia un conector de fusible vacante, posiblemente de un accesorio opcional.

Monté el CPU debajo del asiento del conductor, puede apreciarse la limpia distribución de los cables.

Una vez todo conectado, medí los voltajes y una vez comprobados, procedí a arrancar la CarPC por primera vez en el carro.

Todo funcionó a la perfección en el primer intento. La instalación quedó muy bien y tiene una apariencia "de fábrica".

Uno de los objetivos del proyecto, era no alterar ninguna pieza del carro ni realizar cambios irreversibles, tal como cortar cables o piezas del tablero, me alegra haber finalizado el proyecto habiendo cumplido el objetivo.

También conecté el receptor de GPS USB y funciona muy bien, lastimosamente los mapas del software no ofrecen mucho detalle para El Salvador, sin embargo ofrece información como la posición, altura sobre el nivel de el mar y la velocidad.

Ya estoy listo para encargar la interfaz ODB-II para conectar la CarPC a la computadora del motor de mi Nissan X-Trail, esto es especialmete interesante ya que me permitirá visualizar diagnósticos y estadísticas de desempeño del motor en tiempo real.

Este fin de semana finalmente tuve tiempo para instalar la fuente de poder DC-DC inteligente. Esta fuente es necesaria ya que eléctricamente, las cosas son difererentes dentro de un vehículo que en la casa u oficina. La inteligencia de la fuente consiste en proveer una fuente estable de corriente directa al motherboard de la CarPC y evitar una dañina secuencia de encendidos/apagados durante el arranque del motor del carro y además para evitar que la CarPC haga bajar en exceso el nivel de voltaje de la bateria o acumulador. Para estos efectos, la fuente ofrece varias caracteristicas como:

• Conexión con el encendido del vehículo, para que la PC arranque al encender el motor, y se apague ordenadamente al detenerlo, esto se logra con una línea conectada al switch de ignición; al aparecer o desaparecer voltaje en esta línea, la fuente notifica al motherboard tal y como si se hubiese oprimido el boton de encendido en una fuente ATX. Con un poco de configuración en las opciones de energía de Windows XP, es posible hacer que la CarPC entre a un estado de hibernación en el que ya no consume energia del carro y el estado de las aplicaciones es mantenido.
• Timer de apagado para que en caso de que el sistema operativo falle en el proceso de apagado, la fuente cortará el suministro eléctrico cuando el tiempo especificado expire. Este tiempo de espera puede ser configurado por medio de jumpers en la fuente.
• Monitoreo de voltaje de la batería para cortar el suministro a la CarPC en caso de que falle la rutina de apagado y el voltaje haya caído debajo de los 11 voltios.

La fuente de poder inteligente.

Instalar la fuente en el case no fue fácil, ya que 2 capacitores interferian con el conector USB del panel frontal, intenté relocalizar la fuente pero no era conveniente. finalmente terminé modificando el conector para que los pines que originalmente eran horizontales, quedaran verticales (paralelos a los capacitores)

Adicionalmente cambié y reorganice los cables del disco duro y DVD, quedando una instalación mucho más limpia y ordenada. Estoy considerando la posibilidad de sacar completamente el disco duro del case y conectarlo a la computadora por medio del bus USB, esto es posible ya que la CarPC soporta el arranque desde un dispositivo de almacenamiento USB. La ventaja de este cambio radicaría en la facilidad para transferir archivos a la CarPC además de habilitar el disco duro para otros usos fuera del carro, tal como respaldos y traslados de grandes cantidades de información.

Disposición definitiva de los cables

No he podido avanzar mucho durante esta semana debido a varios compromisos de toda índole. Ya me decidí a encargar la "carcaza" de la pantalla LCD para poder trabajar tranquilamente y adaptarla al tablero de mi carro sin dañar la original, ademas necesitaré un modulador de RF para conectar la CarPC a mi equipo de sonido actual, personalmente prefiero los moduladores que se conectan físicamente en línea con la antena del radio, ya que he tenido mala experiencia con los inalámbricos (un Belkin que compré en Office Depot, había una gran interferencia en cualquier frecuencia).

Además, generé una imagen de la partición de sistema (la C:) para de esa manera regresar fácilmente a una configuración básica en caso de que al instalar algún software las cosas salgán mal. Para hacer esta imagen utilicé un excelente software Open Source llamado PartImage, este consiste en una versión "customizada" de Linux, alguna utilidades indispensables de Unix (gracias a BusyBox) y el software en si. El software se distribuye como una imagen iso y al quemarla en un CD, permite arrancar la computadora con Linux y sacar las imágenes de particiones completas. El software usa compresión gzip para reducir la demanda de espacio del archivo resultante.

El paso siguiente será instalar Google Earth (transfiriendo el cache de mi computadora, el cual ya tienen buena parte de las imágenes de El Salvador al mayor acercamiento posible), luego instalaré un Front-End que permite lanzar las aplicaciones de una forma centralizada y que además permite cierto nivel de personalización de su apariencia (el logo del fabricante del carro por ejemplo).

Al fin llegó la unidad combo DVD-ROM/CD-RW, me alegra haber tenido una primer buena experiencia con eBay. El drive que compré es un hp (fabricado por Teac) destinado originalmente a ser usado en servidores Proliant, la verdad me la jugué por que nada me aseguraba que el conector sería estándar. Sin embargo estaba confiado en que hp utilizara modelos de producción para laptop. Para mi mala suerte, cuando abrí el paquete encontré un conector propietario en lugar del estándar IDE o el mini-conector de los drives removibles de laptop. Como tenía clases estuve en suspenso por 6 horas hasta que llegue a mi casa y pude meterle un desatornillador. Al remover los tornillos del circuito tuve la excelente sorpresa de encontrar un conector estándar de laptop, lo que significa que mi CarPC ya cuenta con quemador de CD’s y reproductor de DVD’s!!!

Instalé el WinDVD que venía con mi GeForce 6600, al principio la calidad de reproducción dejaba mucho que desear, el frame rate no era suficiente y el video se miraba "saltón". Inicialmente asocié el problema con la configuracion de la interfaz IDE (IDE: Integrated Drive Electronics), al ver en los ajustes el modo de transferencia era "PIO" (PIO: Programmed Input Output) el cual no es el más eficiente, por lo que lo cambie a "DMA if Available" (DMA: Direct Memory Access), una vez que reinicié, probé nuevamente y el problema persistió por lo que reflexione preocupado, que el performance del CPU no es suficiente para decodificar un DVD. Afortunadamente los chips de video fabricados por VIA/S3 incluyen aceleración de descompresión MPEG-2 en hardware. Al activar la opción de "Aceleración en Hardware", la calidad de reproducción alcanzó la normalidad.

Reproduciendo el primer DVD: Runaway Jury

La CarPC ya esta armada y por fin conseguí un conector macho adecuado en Coopesa (en Radio Shack no se halla más que teléfonos inalámbricos y juguetes a control remoto) sin embargo el cable que utilicé inicialmente era muy delgado y supongo que causaba una caída de corriente ya que la computadora no arrancaba y los pilotos se apagaban segundos después. Frustrado, desarme una PC y removí la fuente ATX para conectársela a la CarPC…afortunadamente la computadora arrancó sin problemas y usando un CD-ROM de laptop (tomado prestado de una mini PC que compré hace unos años, era una NIC de la difunta empresa fundada por Larry Ellison). Procedí a instalarle Windows XP Professional, los drivers más recientes para el motherboard y los periféricos integrados, y por último el Service Pack 2.

Primer Arranque

Instalando Win XP Pro

Mi primer frustración sucedió debido a que ni el BIOS de video ni el Driver soportan la resolución nativa de la pantalla LCD, la cual es de 800×480 (aspecto 15:9) por lo que tuve que conformarme con 800×600 con escalamiento, lo cual no es lo más óptimo. Muchos entusiastas de CarPC’s esperan ansiosamente que VIA/S3 (la fabricante del motherboard) incluya soporte nativo para esta rara pero popular resolución de pantalla.

Luego estuve ensayando lugares posibles para colocar la pantalla Touchscreen, la X-Trail tiene varios rincones con potencial. Como quisiera evitar reemplazar el equipo de sonido original creo que la instalaré debajo de la unidad de control del aire acondicionado, en lugar del cenicero/encendedor/consola.
Como pueden apreciar la pantalla tiene las dimensiones horizontales exactas, aunque en sentido vertical habrá que aplicar el "Dremel" (taladro devastador)

La pantalla LCD debajo de la unidad de control de A/C

Ayer recibí las partes que encargué para construir una CarPC, la caja era realmente grande y los costos de desaduanaje fueron mucho mayores de los esperados. Procedí a desempacar y hacer un reconocimiento de los componentes e inicié su armado. Esta es quizas la computadora más dificil que he construído, ya que los componentes no son tan estándar como los de una PC normal, y las tolerancias en el espacio son muy ajustadas, haciendo que rutear los cables sea un desafio.
Para los cables IDE del disco duro y unidad de CD, utilicé un tip que leí en una revista, utilizando una cuchilla fina (un utility knife) separé cada 4 "hebras" del "ribbon" o cincho , al final quedaron 10 cinchos de 4 filamentos cada uno los cuales uní con cinta aislante, quedando un cable mucho mas fácil de rutear y que permite un mejor flujo de aire.

Contrario a lo dicho en el artículo anterior, terminé comprando una unidad combo CD-RW/DVD-ROM en eBay, nunca había comprado nada en eBay por desconfianza, en una ocasión anterior quise hacerlo y me encontré con el problema que la mayoría de ventas pequeñas solo reciben pago mediante PayPal ó money order, en esta oportunidad, la persona a quien le compré la unidad me señalo el sitio www.bidpay.com, el cual es un servicio de Western Union para enviar money orders cargados a tarjeta de crédito.

El día de hoy encargúe los componentes necesarios para armar mi "CarPC" o computadora para el carro, básicamente pedí lo esencial para lograr las características básicas de una CarPC: Motherboard, Case, Pantalla sensible al tacto y fuente de poder inteligente. Más adelante (cuando me reponga del gasto) ordenaré una interfaz ODB-II para conectarme a la computadora que controla el motor de mi carro con el objeto de poder desplegar en la pantalla lecturas en tiempo real acerca del desempeño del motor, de los sistemas del carro, y verificar los códigos de diagnostico que pudieran ser signo de un problema.
La ventaja en mi caso es que ya cuento con varias de la partes: Memoria RAM, un disco duro de Laptop de 40GB, Adaptador Bluetooth USB y receptor GPS USB.
Lo que no pedí fué una unidad combo CD-RW/DVD, pero por el momento puedo prescindir de ella.