Las Netbooks y la Apple Mac Air pusieron de moda los discos SSD (Solid-State Drive o Disco de Estado Sólido) basados en memoria Flash, ahora parecieran acechar y contarle los días a los discos duros tradicionales (que utilizan platos giratorios y cabezales magnéticos), cada día su capacidad crece y su precio por GB se reduce. a la vez que vemos nombres extraños entrar en la industria del almacenamiento (Intel, Chaintek y SanDisk entre otras). Las unidades SSD todavía no han llegado al mismo nivel de costo por GB que los discos duros tradicionales y aún se consideran exóticos en estas latitudes, pero eso no significa que no podamos obtener la mayoría de las ventajas de los SSD si bien con algunas limitaciones. Bienvenidos nuevamente al proyecto CarPC, en esta ocasión, les presento mi alternativa a los SSD: el uso de una tarjetas de memoria flash asequible, para utilizarla como disco de sistema en nuestra CarPC.
Un disco flash, al no contener partes móviles, hace mucho sentido en un ambiente propenso a las vibraciones como lo es un vehículo. Si bien El Salvador tiene una buena infraestructura vial, los baches en las calles son muy comunes y desde un inicio me preocuparon las condiciones a las que estaría sujeto el disco duro de laptop que utilicé en el primer diseño. Aún cuando los discos duros para laptop tienen mayor resistencia a las vibraciones y a los golpes que sus contrapartes de escritorio, siempre tuve el deseo de utilizar una unidad de almacenamiento basada en flash como disco de sistema.
Desde hace algún tiempo, salieron al mercado los adaptadores Compact Flash a IDE, principalmente para el mercado de los dispositivos embebidos, tal como cajas registradoras, instrumentación y otros usos. Ahora que el precio por GB de las memorias Compact Flash ha disminuido gracias a la demanda provocada por las cámaras digitales y al aparecimiento de tarjetas de gran capacidad, finalmente se hace práctico su empleo como un reemplazo para el disco duro de sistema.
Como punto de partida, adquirí en Amazon.com una tarjeta de memoria Compact Flash de 4GB marca Transcend, (despues explicaré la ventaja de comprar de este fabricante) que me costó $8.45 + $6.98 de envío. luego compré un adaptador Compact Flash a IDE marca Addonics el cual encaja sin necesidad de cables en cualquier puerto IDE de una tarjeta madre. Menos cables es una buena noticia, especialmente en un ambiente tan apretado como el de una CarPC.
Históricamente la memoria flash ha presentado una debilidad frente a los discos duros magneticos, y es que sus celdas de memoria solo pueden ser escritas una cantidad finita de veces antes de dañarse, esto representa un reto para utilizar una memoria flash como disco de sistema, ya que un sistema operativo moderno escribe constantemente al disco datos temporales, bitacoras de eventos, páginas de memoria virtual, archivos de configuración, etc. Aún no voy a abordar el tema de como superar este problema, pero mencioné lo anterior ya que muchos de los sitios en Internet con instrucciones para instalar Windows en Flash, optan por instalarlo inicialmente en un disco duro convencional y después clonan la partición hacia la tarjeta flash, con el fin de hacer una única escritura secuencial; esto lo intenté hasta el cansancio pero nunca logré que la CarPC arrancara con esta imagen clonada, después descubrí que pude haber hecho funcionar la clonación si hubiese reconstruido el sector de arranque con las comandos que Microsoft incluye con Windows XP, pero en mi desesperación opté por instalar Windows directamente al disco Flash. Tomé la decisión de lo anterior confiado en que los controladores a bordo de las tarjetas flash de útima generacion, hacen una distribución inteligente de la escritura en las diferentes celdas de memoria para reducir la cantidad de escrituras sobre las mismas celdas, prolongando drásticamente su tiempo de vida.
Casi olvido mencionar de otro obstáculo con el que casi me creí vencido, y es relacionado a las tarjetas Compact Flash: Se supone que las tarjetas que se pueden comprar para una cámara digital son de tipo "consumo", por lo que tambien se supone no tienen activo un importante bit que indica que son "arrancables" es decir, que la PC puede cargar un sistema operativo desde esta unidad de almacenamiento. Este bit aparentemente no puede ser establecido fácilmente y cada fabricante tiene un método diferente de establecerlo, SanDisk aparentemente hizo disponible temporalmente tal herramienta pero solo funcionaba con tarjetas SanDisk. Afortunadamente Trascend activa el bit de arranque en todas sus tarjetas (al menos en la mia) por lo que este pequeño bit no representó un inconveniente. Me parece increible como algunos fabricantes puede diferenciar tan cínicamente un producto con un simple bit de memoria, ya que esto es lo que hace la diferencia entre una memoria de tipo consumo y una para aplicación industrial, y puedo apostarles que la diferencia de precios es sustancial.
En lugar de instalar la versión estándar de Windows XP, preparé una versión reducida utilizando la herramienta nLite, quitando todo componente innecesario para una CarPC y adicionalmente integrando el Service Pack 3 (esta operación es conocida como Slip-Streaming), esto resultó en un instalador con un tamaño de 235MB y un tamaño de la instalación que no excedió los 400MB en el disco duro flash.
La instalación transcurrió sin problemas y únicamente tuve el cuidado de deshabilitar el archivo de paginación (memorial virtual) para prevenir escrituras innecesarias a la memoria flash (aún sabiendo la labor del controlador de la tarjeta Compact Flash ), esto fue posible ya que la huella en la memoria del Windows modificado es más baja, y a que actualicé la RAM de 256MB a 1GB.
Sorprendentemente (o quizas no) el tiempo de arranque de la CarPC se redujo sustancialmente con el disco en Flash, y el diseño quedó más limpio sin el cable IDE atravesando el Motherboard.
En una entrega posterior les explicaré como evité que la escritura rutinaria del sistema operativo al disco, terminara dañando la tarjeta flash, aún con la protección ofrecida por el controlador a bordo de la tarjeta. Solo adelantaré que se trata de la tecnología EWF (Enhanced Write Filter) de Microsoft Windows XP Embedded, que básicamente protege a un volumen de disco de escrituras, desviándolas hacia un "overlay", este overlay puede estar localizado en la memoria RAM o en otro disco. todo lo anterior sucede de forma transparente para las aplicaciones y el mismo sistema operativo.
Hasta la próxima!
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